Une commémoration – La traversée des Andes (du 17 janvier au 6 février 1817)

par Claude Morin

Parmi les événements qui ont marqué l’histoire et dont il convient de commémorer l’anniversaire devrait figurer en bonne place la traversée des Andes.

La traversée des Andes est considérée comme un des grands événements de l’histoire argentine (et chilienne) et l’une  des plus formidables prouesses de l’histoire militaire universelle. Elle fut la pièce maîtresse d’un projet audacieux qui déboucha sur une campagne aussi brève et difficile que glorieuse. La bataille de Chacabuco (le 12 février 1817) et d’autres victoires contre l’armée royaliste en territoire chilien ouvrirent la voie à l’indépendance du Chili, proclamée le 12 février 1818. Il faut souligner ici que cette épopée dépendit d’une étroite collaboration entre des contingents issus de territoires qui formeront l’Argentine et le Chili, sous le commandement de José de San Martín* et de Bernardo O’Higgins, considérés tous les deux comme des "héros de la patrie", comme des próceres.

« Ce qui m’empêche de dormir ce n’est pas l'opposition que pourraient me faire les ennemis, mais de traverser ces immenses montagnes. » (lettre de San Martin à Thomas Guido, 14 juin 1816). Omar Campos a écrit dans El cruce de los Andes. Tras las huellas de San Martín (2006) : « Aucune épopée militaire ne peut se comparer à la traversée des Andes. Ceux qui persistent à comparer les campagnes d’Hannibal et de Napoléon à travers les Alpes oublient qu’ils déplacèrent leurs armées par de larges routes commerciales parcourues de façon permanente [...]». Les routes empruntées par l'Armée des Andes présentaient un tout autre défi. Un collectif d’historiens militaires argentins concluait en 2000 : « La prouesse que fut la traversée des Andes plaça San Martín parmi les plus grands généraux du monde occidental ».

Le plan de campagne était de diviser les troupes en deux colonnes et en quatre détachements. Afin de tromper l’armée royaliste stationnée du côté chilien et la forcer à se disperser, San Martín fit avancer des détachements par quatre cols (Come Caballos, Guana, Portillo et Planchón), ce qui créait un front de 2000 km. L'Armée des Andes, formée à El Plumerillo (à 7 km de Mendoza), quitta le camp et commença la traversée des Andes le 17 janvier 1817.  La principale colonne se composait de trois détachements sous le commandement respectif de Miguel Estanislao Soler (avant-garde), de San Martin et d’O'Higgins, tous deux en réserve à une journée du premier. Elle emprunta le Col des Canards (Paso de los Patos).  La colonne secondaire, ayant à sa tête Juan Gregorio de las Heras, avança par la route d’Uspallata. Luis Beltrán suivait à deux jours de marche avec les munitions et l'artillerie. Ces routes escarpées devaient garantir l’effet de surprise. La traversée dura 21 jours. Les forces principales atteignirent l’autre versant entre les 6 et 8 février.

La traversée des chiffres :

• Hommes: 5424 (dont 3 généraux, 28 chefs, 208 officiers et 2105 grenadiers). Les troupes se composaient de 3000 fantassins, de 700 cavaliers et d’auxiliaires, notamment des guides.
• On transporta 22 canons (2 obusiers de 6 pouces, 7 canons de bataille de 4 pouces, 9 canons de montagne, 2 canons de fer et 2 canons de 10 onces). 2000 projectiles. L’équipement se composait de  1129 sabres et de 5000 fusils.
• On utilisa pour le transport des troupes et de l’armement 1600 chevaux et 10 600 mules.
• L'aliment de base de l'armée était le valdiviano, une soupe [à la mode de Valdivia, une ville du sud chilien] faite de viande séchée (charqui) écrasée, de graisse, de tranches d'oignons crus et d'eau bouillante. Les colonnes transportant les vivres étaient à l'arrière. Elles transportaient plus de 4 tonnes de viande de charqui, des galettes de maïs, des outres de vin et d’eau-de-vie pour combattre le froid nocturne, de l’ail et des oignons (pour combattre le mal des montagnes), 600 bovins pour l’approvisionnement en viandes fraîches, des fromages et du rhum.
• En plus des uniformes, on emportait des ponchos de San Luis, des couvertures et des manteaux de flanelle. Le froid était si intense qu’il fallait couvrir aussi les animaux.
• Progression moyenne par jour: 28 km.
• Altitude moyenne: 3000m. L'altitude maximale: près de 5000 mètres.
• Différentiel moyen de la température : 40 ° C entre la température la plus élevée le jour (30 ° C) et la plus basse température la nuit (-10 ° C).

Les six routes sanmartiniennes
Les six cols	Paso del Planchón	Paso del Portillo	Paso de Uspallata	Paso de Los Patos	Paso de Guana	Paso de Come-Caballos
Chefs	lieut-col. Ramón Freire	cap. José León Lemos	brig. Juan Gregorio Las Heras	general San Martín, brig. mayor Soler y brig. O'Higgins	lieut-col.  Juan Manuel Cabot	lieut-col. Francisco Zelada
Altitude maximale	3800 m, à el Planchón	4500 m, à el Portillo	3400 m, à el Paso Iglesia	5000 m, à  Espinacito	4200 m, à  Guana	4100 m, à  Come-Caballos
Objectif	Curicó et Talca	Manoeuvre de diversion sur San Gabriel	Se rassembler dans la vallée de l’Aconcagua	Tomber sur Santiago	Coquimbo et La Serena	Copiapó et Huasco
Effectifs	100 hommes	155 hommes	1700 hommes	3000 hommes	140 hommes	130 hommes
Province	Malargüe - Mendoza	Mendoza	Mendoza	San Juan	San Juan	La Rioja

Source : Cette section emprunte à plusieurs articles qui se rattachent à l’article principal « Cruce de los Andes » (Traversée des Andes). https://es.wikipedia.org/wiki/Cruce_de_los_Andes. J’en ai assuré la traduction, l’adaptation et la correction.

* José de San Martin (1778-1850) est considéré par les Argentins comme le plus grand des Argentins. Sa statue équestre trône sur les places de plusieurs villes d’Argentine et d’Amérique latine. Il doit cette prééminence à son rôle historique dans la libération de l’Argentine et de l’Amérique du Sud. Il sut formuler une stratégie continentale pour briser l’opposition royaliste basée au Pérou. Face à ceux qui voulaient utiliser l’armée dans des conflits internes, il profita des divisions au Rio de la Plata pour développer une autonomie de son armée et la diriger vers la libération du continent. Sa stratégie nécessitait de passer par le Chili, d'y vaincre les forces royalistes, puis d'embarquer ses troupes sur des navires en vue d'un débarquement au sud de  Lima. Les Argentins lui reconnaissent aussi sa grandeur d’âme. San Martín, à la différence des autres caudillos qui se disputaient le pouvoir en mobilisant des compatriotes armés contre leurs rivaux, préféra, l'indépendance acquise, se retirer en Europe. À Juan Lavalle, il répondit : «le général San Martín ne dégainera jamais son épée pour combattre ses compatriotes».  

Les six routes empruntées par les détachements et colonnes de l’Armée des Andes